Nació el 9 de mayo de 1860 en Kirriemuir, Angus, Escocia. Hijo de David Barrie y Margaret Ogilvy. Cuando cuenta cinco años de edad, su hermano David, cercano a los 14 años, fallece en un accidente y su madre se recluye durante meses en su dormitorio, sin querer ver a nadie. Nunca superó el metro cincuenta de estatura y prefería frecuentar el trato de la chiquillería al mundo de los adultos. Cursó estudios en la universidad de Edimburgo. Autor de una serie de novelas autobiográficas, desde 1890 escribió para el teatro: Walker, London (1893), Quality Street (1902), The Admirable Crichton (1902) y What Every Woman Knows (1908). Es recordado sin embargo como el creador de Peter Pan (1904) otros de sus títulos son Dear Brutus (1917) y Mary Rose (1920). En 1913 recibió el título de baronet y en 1922 la Orden del Mérito. En 1930 fue nombrado rector de la Universidad de Edimburgo. En 1929, el creador del héroe infantil Peter Pan, decidió que todos los beneficios obtenidos por la venta de su libro y los derechos de imagen de su personaje fueran destinados al hospital "Great Ormond Street" una de las clínicas infantiles más prestigiosas del mundo en el tratamiento de enfermedades graves.