Ha sido profesor de la Universidad de Stanford (en la actualidad es profesor emérito) y es considerado uno de los mayores expertos en genética de poblaciones del mundo. Entre sus logros está el trazar un árbol genealógico de la especie humana y relacionarlo con la evolución de las diferentes lenguas. Ha relacionado su investigación sobre la historia y la geografía de los genes humanos con la demografía, la arqueología y la lingüística.