Nació en Londres y estudió Historia en la Universidad de Oxford, donde ha desarrollado su carrera profesional. En la actualidad compatibiliza su puesto en la Facultad de Historia Moderna de esa universidad con su labor den la Universidad de Londres y en el Instituto Holandés de Estudios Avanzados. Ha impartido clases en innumerables universidades de primer nivel, como Yale, Columbia o Cambridge, y ha sido galardonado con numerosos premios de investigación, el más reciente el de la Sociedad Geográfica Española. Sus obras han sido traducidas a más de veintidós idiomas.