Nació en Edimburgo, hijo de un abogado de una rancia familia escocesa. Debido al alcoholismo de su padre y la muerte de su madre fue educado por sdu abuela materna en la región de los Willows donde trascurre la acción de su principal cuento. Estudió en Oxford y trabajó en el Banco de Inglaterra en el que llegó a ser secretario, pero abandonó su empleo por la presión de los empleados y su situación familiar desatrosa.
Clasico de la literatura en lengua inglesa.