Nació el 6 de septiembre de 1900 en París, hijo de padres americanos, fue el último de los ocho hijos. Participó en la I Guerra Mundial con sólo 17 años como conductor de ambulancias y como soldado del Ejército francés. Se estableció en París para estudiar pintura y música antes de dedicarse a la escritura. Con 19 años viaja a Estados Unidos y cursa estudios en la Universidad de Virginia. Su conversión al catolicismo no le impide escribir un panfleto Contra los católicos de Francia. En sus novelas, escritas en francés, expone su preocupación por el mal y la locura. Destacan Adrienne Mesurat (1927), El jardín clausurado (1928), Leviatán (1929) y Partir antes de que amanezca (1963). Sus Diarios (1938-1955) reflejan su inquietud religiosa. En 1971 se convirtió en el primer miembro extranjero de la Academia Francesa. Falleció el 17 de agosto de 1998.