Nació y creció junto con otros ocho hermanos en el seno de una familia rural. Ordenado sacerdote en 1932, se doctoró en Teología en 1934 con una tesis sobre La justicia social y el amor social. Profesor de Teología Pastoral y Enseñanza Social Cristiana, en Tréveris, de 1945 a 1951; este año fue nombrado profesor de Ciencias Sociales en la Universidad de Münster donde, en 1960 fundó el Anuario de Ciencias Sociales Cristianas. Obispo de Münster en 1962, arzobispo de Colonia en 1969 y desde 1976, presidente de la Conferencia episcopal alemana.