Estudió historia en el Gonville & Caius College de Cambridge. Durante la década de 1990 viajó por toda la antigua Unión Soviética, especialmente por el Cáucaso, Ucrania y Asia central y escribió sobre Rusia para el Sunday Times, el New York Times y el Spectator, entre otros periódicos. Ha presentado documentales para la televisión y ha escrito dos novelas, así como algunos ensayos. Entre éstos cabe destacar Kings’s Parade (1991), My Affair with Stalin (1997) y sobre todo Prince of Princes: the Life of Potemkin (2000), nominada a los premios de biografía Samuel Johnson, Duff Cooper y Marsh.