Juan Plazaola Artola nació en San Sebastián el 21 de Enero de 1919. Ingresó en la Compañía de Jesús en Bélgica en 1936. Fue ordenado sacerdote en 1951. Es doctor por la Universidad de París (Letras), y por la Complutense de Madrid (Filosofía). Fue rector del centro de Humanidades de la Compañía de Jesús en Salamanca (1966-68), profesor de Estética en la Facultad de Filosofía de la Universidad de Deusto (Bilbao 1964-74), catedrático de Historia del Arte y decano de la Facultad de Filosofía y Letras en los entonces Estudios Universitarios y Técnicos de Gipuzkoa (San Sebastián 1974-77), y luego rector de este campus en dos períodos (1977-79 y 1985-89), superior provincial de la Provincia Jesuítica de Loyola y vicecanciller de la Universidad de Deusto (1979-85).
Ha sido profesor invitado en la Universidad Andrés Bello de Caracas, en la Iberoamericana de México y en la de Alcalá de Henares. Académico correspondiente de la Real Academia de Bellas Artes de Santa Isabel de Hungría (Sevilla) y presidente del Instituto Ignacio de Loyola de la Universidad de Deusto, con sede en San Sebastián.
Ha sido cofundador de la revista Reseña (Madrid,1964), y fundador y director de la revista Mundaiz (San Sebastián,1975). Ha colaborado además en Estafeta Literaria, Razón y Fe, Hechos y Dichos, Revista de Ideas Estéticas, Goya, Bellas Artes, Ara, Estudios Eclesiásticos, Ars Sacra, Sal Terrae, Criterio, etc.