Nació en Calcuta, hijo de una juez del Tribunal Supremo y de un ejecutivo de la compañía de zapatos Bata. Estudió política, economía y filosofía en Oxford; y en la Universidad de Stanford, California, trabajó en una tesis sobre la demografía de la China rural.
Posteriormente viajó por China, Tibet y Nepal, y fruto de sus experiencias escribió el libro de viajes Desde el lago del cielo (1983). En 1985 publicó The Golden Gate, una novela en verso sobre los yuppies californianos.
Es autor de varios volúmenes de poesía, entre los que se cuentan: The Humble Administrator's Garden (1985) y All Youwho Sleep Tonight (1990). Su primera novela en prosa, Un buen partido, conoció un extraordinario éxito de crítica y público.