Nació en Vologda, era hijo de un pope, estudió derecho, fue detenido en 1929 y condenado a trabajos forzados en los Urales, por criticar a Stalin. En 1932, regresó a Moscú, pero en 1937 fue detenido de nuevo y condenado a cinco años de trabajos forzados en la región de Kolimá. En 1943, fue acusado de nuevo y condenado a permanecer otros diez años en Kolimá, donde realizó unos cursos de enfermería que le permitieron sobrevivir hasra 1953 en que fue lierado. Poeta, ensayista, uno de los grandes narradores rusos del siglo XX. Falleció en Moscú.