Nació en 1959 en Los Ángeles (California), de familia con ascendencia alemana. Licenciado en Literatura Comparada por la Universidad de Cornell, se dedicó inicialmente a escribir relatos y a viajar a zonas conflictivas del planeta: Somalia, Camboya, y especialmente el Afganistán de los años ochenta, bajo ocupación soviética. Fruto de este viaje fue el libro An Afghanistan Picture Show, or, How I Saved the World. Después publicaría su primera novela, You Bright and Risen Angels, y luego, tras un compendio de artículos, llegaría su obra magna: Europa Central.