Estudió historia en la Universidad de Brandeis y filosofía en las de Cambridge y Harvard, donde obtuvo su doctorado en 1961. Ha sido profesor en las universidades de Princeton (1962-1966) y Harvard (1966-1980) y, desde 1980, nuevamente en Princeton, donde es profesor emérito y miembro del Instituto de Estudios Avanzados.
Michael Walzer ha escrito sobre una amplia variedad de tópicos en teoría política y filosofía moral: la obligación política, las guerras justas e injustas, nacionalismo y etnicidad, justicia económica y Estado de bienestar, entre otros temas. Es también editor de la revista 'Dissent', miembro del consejo editorial de 'Philosophy and Public Affairs' y de 'Political Theory' y editor de 'The New Republic'. Actualmente, trabaja sobre los conceptos de tolerancia y diferencia. Ha sido identificado como uno de los más importantes representantes de la posición "comunitarista" en la teoría política, si bien él mismo ha expresado no sentirse totalmente de acuerdo con dicha etiqueta.