John Ames, pastor metodista que presiente que su muerte está próxima, escribe una larga carta a su hijo para que la lea una vez que haya muerto. Le explica su vida de pastor, sus sermones, sus comentarios a la Biblia, la vida de su abuelo y la de su padre; y la de su pariente, el joven Jack Boughton, que llega a vivir con ellos y ha dejado embarazada a una chica.