El protagonista de la novela se emborracha y vende a su mujer a un marinero. A partir de ese comienzo estremecedor, se narra la atormentada vida de este hombre, que llegará a ser alcalde de Casterbridge. El protagonista se da cuenta de sus fallos e intenta cambiar, pero al final prevalece cierto fatalismo. Este duro mensaje está encerrado en una novela muy interesante desde el punto de vista literario.