Cuando los turcos avanzan en sus conquistas por el Este de Europa, hasta cercar Viena en 1683, un príncipe de Valaquia -territorio danubiano hoy incluido en Rumania- viaja a Venecia para pedir ayuda militar, sintiéndose desilusionado por la acogida fría y ambigua del Dux. Sin embargo, desde otros sectores recibe apoyos y ánimos para volver a sus dominios y resistir los ataques del invasor.
La obra, publicada en 1961, plantea cómo el príncipe se siente tentado a abandonar a su pueblo y quedarse a vivir en Venecia -ciudad de lujo y placer- capaz de pactar con el enemigo para seguir así. Junto a esta perspectiva psicológica aparece otra de fondo histórico, referida a la amenaza del mundo islámico, persistentemente empeñado en incorporar Europa a sus dominios, por medio de la violencia o por una bien orientada política de compra de voluntades y de traiciones bien remuneradas.