Esta novela narra la historia de Latimer, un muchacho de exacerbada sensibilidad y temperamento poético cuya presencia resulta una carga para su padre, de naturaleza marcadamente materialista y pragmática. Latimer es asaltado por visiones proféticas acerca de acontecimientos futuros, y es capaz de penetrar en las mentes ajenas y desentrañar lo que en ellas se esconde. Estas capacidades son sufridas por el protagonista no como dones apetecibles, sino como cargas que le hacen aún más desdichado, pues le otorgan en muchos casos un conocimiento doloroso acerca del porvenir y de las verdaderas motivaciones, en muchos casos mezquinas, de las personas que lo rodean.