Nació el 30 de junio de 1911 en Šateiniai, Lituania. Hijo de un ingeniero, cursó estudios en la Universidad de Stephan Batory de Vilna y en la Alliance Française de París. Participó junto a la Resistencia polaca durante el transcurso de la II Guerra Mundial y entre 1945 y 1950 fue miembro del cuerpo diplomático de Polonia. Un año después pasó a vivir la capital francesa como escritor y en 1960 emigró a Estados Unidos, donde se nacionalizó en 1970. Entre 1961 y 1978 trabajó en la Universidad de California como profesor de Lenguas y literaturas eslavas. Su primera colección de poemas fue Poemas del tiempo congelado (1933), de corte neosimbolista. Escribió dos novelas autobiográficas, El poder cambia de manos (1953) y El valle de Issa (1955), aunque su obra más famosa es El pensamiento cautivo (1953). En 1980 le otorgaron el Premio Nobel de Literatura y en años posteriores se fueron publicando en diversos idiomas antologías de su obra poética, como la edición en español Poemas (1984).