El protagonista, Guy Crouchback, al igual que su autor se alista en el ejército británico con la esperanza de contribuir a defender la Democracia frente al totalitarismo. Tras las variadas peripecias bélicas que le provocan una creciente desilusión, Guy aprende que las causas dignas de entregar la vida son las que se presentan en la existencia ordinaria, las que sólo cada uno puede llevar a cabo, los actos singulares de servicio.
