En plena crisis económica en Estados Unidos a finales de los años veinte del pasado siglo, Sarah Clapton se traslada desde la granja familiar en el Medio Oeste hasta la Universidad de Charlottesville para cursar estudios de humanidades. Siendo una alumna brillante, y habiendo perdido a sus padres y todas sus posesiones por la debacle financiera, su prestigiosa profesora Helen Graham, especialista en Caravaggio, le ofrece un tentador puesto como becaria para investigar sobre el polémico pintor teniendo para ello que trasladarse hasta Italia.
