El libro se inicia con la invasión alemana de Rusia el 22 de junio de 1941. Un año más tarde el VIº Ejército alemán y sus aliados italianos, rumanos y húngaros cruzan el río Don y se encaminan hacia Stalingrado, a orillas del Volga, donde se detiene la ofensiva. La ciudad, que contaba con unos 600.000 habitantes y no había sido evacuada, se defendió durante seis meses hasta que fue tomada. Entre tanto los ejércitos soviéticos habían rodeado a los atacantes en la llamada 'bolsa de Stalingrado'.
