Nació el 9 de mayo de 1923 en Boal, Asturias. En el año 1945 aparece su primer volumen de poesía, Subida al Amor (1945), posteriormente se publicó Primavera de la muerte (1946); en 1950 se reeditaron juntos bajo el título Hacia otra luz. A éstos les siguen: Noche del sentido (1957), Invasión de la realidad (1962), Poesías completas (1961), Oda en la ceniza (1967, premio de la Crítica), Las monedas contra la losa (1973, premio de la Crítica), Metáfora del desafuero (1988, premio Nacional de Poesía) y El ojo de la aguja (1993). En 1979 le nombraron miembro de la Real Academia Española. Trabajó como profesor de Literatura española en varias universidades estadounidenses y catedrático de Estilística de la Universidad de Madrid. Su labor como teórico de crítica literaria ha tenido una enorme transcendencia en las generaciones posteriores. Sus libros Teoría de la expresión poética (1952) y Seis calas en la expresión literaria española (1951) realizado en colaboración con Dámaso Alonso, son consideradas obras modélicas de lo que debe ser el análisis literario. En 1995 fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de las Letras. Doctor en Filosofía y Letras; miembro de la Hispanic Society of America; Premio Fastenrath (1952); Premio de la Crítica (1968 y 1974); Premio Nacional de Literatura (Ensayo, 1978 y Poesía, 1990); Premio de las Letras Españolas (1993); doctor honoris causa por la Universidad de Turín (1990); Honorary Fellow de la Universidad de Colorado-Boulder; profesor emérito de la Universidad Complutense de Madrid.