Figura central de la vida cultural croata, es uno de los grandes nombres de la literatura europea. Fundó numerosas revistas literarias y políticas y es autor de una extensa obra que incluye poesía, teatro, textos críticos, cuentos y novelas. Autodidacta y políglota, de joven cursó estudios en la academia militar de Budapest. Durante la Primera Guerra Mundial fue obligado a servir en las filas austrohúngaras, pero en 1916 regresó a Zagreb por motivos de salud. En 1918 se afilió al Partido Comunista, del que fue expulsado en 1939 acusado de trotskismo. Antimilitarista, enemigo de los dogmas y defensor de la libertad artística, se opuso a la ideología unitaria de la Gran Serbia y a la monarquía yugoslava. Durante la Segunda Guerra Mundial fue perseguido por el régimen Ustacha.