En 1772, a la edad de dieciséis años, Bolitho embarca como guardiamarina en el Gorgon, un navío de línea de setenta y cuatro cañones, con órdenes de navegar hacia África oriental para reprimir a quienes osaban oponerse a la marina de Su Majestad. Ya de regreso a su Cornualles natal, disfruta de un merecido permiso mientras su barco está en reparaciones. Pero la región en que pasó su infancia está infestada de contrabandistas y malhechores, y Bolitho tiene que interrumpir su descanso para embarcarse de nuevo.
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La acción está bien narrada. Describe muy bien la vida y las costumbres de los barcos de la época, las expectativas de ascenso que tienen los diversos personajes, así como el contraste entre las condiciones de vida de la tripulación y el espacio reservado al comandante. También refleja la costumbre que había en algunos lugares de atraer a los barcos hacia los arrecifes para hacerse con su cargamento.