Es un destacado dialectólogo, lexicógrafo y crítico literario español. Nació en Cúllar-Baza (actual Cúllar), ciudad que ha estudiado en varias de sus obras sobre la lengua española. Es académico de la lengua y vicedirector de la RAE. Licenciado y doctorado en Filología Románica por la Universidad de Granada y por la Universidad Complutense de Madrid, respectivamente. Desde su cátedra de Gramática Histórica, obtenida en 1966 en la Universidad de La Laguna, en Tenerife, introdujo en España la obra y el pensamiento de Eugenio Coseriu y dio lugar a una fértil escuela de estudios semánticos estructuralistas, que se conoció como la «Escuela Semántica de La Laguna». Ejerció como profesor visitante en la Universidad de Maryland, en el Colegio de México y en la Universidad de Buenos Aires. A partir de 1975, Salvador Caja continuó su magisterio en la Facultad de Letras de la Universidad de Granada y, en 1979, recaló en la Universidad Autónoma de Madrid. En 1980 alcanzó la cátedra de Lengua Española de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Complutense de Madrid donde, tras su jubilación, fue nombrado catedrático emérito.
En junio de 1986 fue elegido para ocupar el sillón q de la Real Academia Española, e ingresó en febrero de 1987 con un discurso en defensa de la mencionada letra. Es vicedirector de la Academia desde diciembre de 1999, en sustitución de Angel Martín Municio.