Arrojado en un axfisiante agujero del Archipiélago Malayo, el holandés Kaspas Almáyer sólo piensa en hacerse rico y regresar a Europa con su hija Nina, fruto de su unión con una indígena. Cómo ha llegado a hundirse cada vez más en esa jungla odiada de la que tan difícil le resulta salir es cosa que el lector irá descubriendo poco a poco. Una codicia solapada le ha guiado y ha acabado por precipitarse en la locura y la desesperación.