Eugenia Grandet, hija de un rico vinatero de la provincia de Saumur, el señor Grandet (llamado comúnmente el tío Grandet), cumple 23 años. Los amigos de su padre, los Cruchot y los Des Grassis llegan a felicitarla llevándole grandes regalos, pero una inesperada visita, el primo Charles, acaba de llegar de París. El visitante entrega una carta al Señor Grandet de parte de su padre, y por ella se entera de que su hermano ha sufrido una terrible quiebra (que desemboca en suicidio). Además, el hermano le pide a Grandet que mande a su hijo a las Indias para que haga fortuna.
