Nació en Miami (Florida) en 1956. Durante varios años trabajó como redactora de sucesos en el diario The Charlotte Observer, antes de trasladarse a Virginia donde empezó a trabajar como analista informática en el departamento de Medicina Legal. Allí asistió a múltiples autopsias, adquiriendo unos conocimientos que refleja en sus novelas con absoluta fidelidad.
Punto de referencia de la novela policíaca contemporánea, de su producción literaria destaca la serie de la doctora Scarpetta, cuya primera novela, Post Mortem, no sólo alcanzó un gran éxito de público y crítica sino que además obtuvo los premios Edgar, Anthony, MacAvity, Creasey y el Prix du Roman d'Aventure francés, galardón que nunca había sido otorgado a una obra norteamericana. También forman parte de esta serie: El cuerpo del delito, La jota de corazones, Cruel y extraño, La granja de cuerpos, Causa de muerte, Un ambiente extraño, Punto de partida y El Último Reducto. Además, la autora de El avispero, La Cruz del Sur y La isla de los perros ha colaborado en la creación del Instituto de Ciencia y Medicina Forense de Virginia.