Cuadro de costumbres.

En palabras de Mesonero, la pretensión inicial de la obra (frente a lo que habían sido, en su juventud, las Escenas Matritenses) era realizar, en su madurez, una «pintura satírico-moral de las costumbres y caracteres contemporáneos, no precisamente contraídos a la localidad de la capital, sino abarcando la generalidad de la sociedad moderna española». En definitiva, un estudio social de mayor calado y de un ámbito más amplio que sus Escenas... Los artículos fueron publicándose en la prensa desde 1843 a 1860. Sin embargo, cuando la obra se publica en forma de libro, el autor se queja de que la sociedad iba demasiado deprisa para su edad. Los símbolos de esos progresos veloces eran para Mesonero «el vapor, la fotografía y la chispa eléctrica». Decía no estar seguro de haber logrado su pretensión de reflejar adecuadamente «el asombroso movimiento y transformación completa de la sociedad española en este período.» Sin embargo a un siglo y medio vista, la obra de Mesonero logra una viva descripción de la sociedad urbana española de las décadas centrales del siglo XIX.