En el verano de 1941, en la isla de Dalmacia, un oficial italiano, que está de permiso por convalecencia, entabla amistad con Simeone, un anciano con el que pasa las horas pescando.Este le cuenta el caso de Emidio Orlich, un alferez del ejército austriaco, muerto en el frente durante la Primera Guerra Mundial en circunstancias en las que se mezclan coraje, sacrificio y traición. El anciano suscita la fascinación del oficial por la suerte de Emidio e instaura, poco a poco, un juego de identificación entre los destinos de ambos soldados. Las vicisitudes de los jóvenes de distintas generaciones, envueltos en guerras también distintas, convergen en el sugestivo aunque herido paisaje adriático.
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Novela repleta de melancolía por parte del anciano Simeone, que se empeña en igualar los destinos de ambos soldados. Describe la cruda vida de las fronteras, aunque en diferentes guerras y con distintos intereses. Los personajes son así analizados e interpretadas sus intenciones, a veces oscuras, que pueden rozar la traición militar. Se habla de amores de ambos, transitrios en el tiempo de guerra, pero que influyen en la personalidad de los personajes, los cuales a la vez son profundamente descritos.