Mafatu, nombre que significa Corazón Valiente, es el hijo del jefe de Hikuero, un atolón polinesio cuyos habitantes veneran el valor. Desde que su madre murió en el mar, Mafatu no ha sido capaz de vencer el temor hacia el mar y se dedica a tareas que en su tribu son propias de mujeres, como fabricar los arpones. Todo el deseo de Mafatu es recobrar la estima de su padre. Y un día, decide huir: coge una canoa, monta en ella y a su perro Uri, y, después de una dura travesía, llega a una de las Islas Humeantes, una de las islas oscuras donde habitan tribus de comedores-de-hombres.
